大腸急躁症為臨床上最常見的腸胃道疾病，在西方國家約佔總人口的百分之十五，在中國人約佔總人口的百分之二十。女性為男性的四倍。此症在工業化社會有越來越多的傾向，病人常於緊張或飯後有腹脹、腹痛及腹瀉的表現，或有長期反覆性腹痛及便祕，經查未有器官異常。大腸蠕動異常被認為是可能的原因之一。此症雖然不會危及生命，但會造成病人相當不舒服，甚至感到無助。臨床上此症病人可分為三大類：第一類為慢性腹痛及便秘，第二類為慢性間歇性腹瀉，第三類則為便秘及腹瀉交替出現。
大腸急躁症典型特徵為慢性反覆性症狀，持續數月或數年，包括反覆腹痛，常為左下腹，合併便秘且排成顆粒狀之硬便或水便之腹瀉，便意急迫感，感到排便後仍未完全排淨，腹脹或排氣過多。此類病人之腹瀉常於早晨起床後或早餐後，且解過三、四次稀便後，則整天均無不適，此種腹瀉型態可持續數週或數月，之後自然緩解，但於一段時間後又再復發。間歇性的下腹痛則可於排氣或便後緩解。
造成大腸急躁症之機轉尚未完全明瞭，可能為腸道蠕動性改變或內臟感知過於敏感。腹瀉型病人有太快之大腸蠕動，便秘型病人則其大腸蠕動較慢。而內臟感知過於敏感，則讓病人易感到腹脹，即使其腹內空氣量並無明顥增加。小腸之蠕動性改變，也扮演部份角色。精神上的壓力，常引發此症病人之症狀發作，部份病人則有沮喪，歇斯底里或強迫性人格的傾向。
大腸急躁症的診斷，首先由病史了解，病人有慢性反覆性的症狀，症狀常因環境因素或精神壓力而誘發，且病人之各身體狀況並未因此而有所改變。身體檢查並未有異常發生（除了偶於左下腹可摸到乙狀結腸充滿糞便，並有輕微觸痛），糞便檢查（潛血反應、寄生蟲或致病菌），血液常規檢查及大腸鏡檢，以排除器官性病變。其他須鑑別診斷的疾病為乳糖耐受性不良、甲狀腺功能亢進症及子宮內膜異位，可由詳細病史及必要時相關之檢查而加以排除。
大腸急躁症之治療須要相當的技巧及耐心。慢性反覆性發作為此症的特徵，其症狀雖可因藥物之控制或自然緩解，但無法達到痊癒永不再發的狀況，然而此症與慢性發炎性腸炎或大腸癌並無關聯，病人應學習接受此症狀。一旦此病之診斷確立，並不須要長期規則性追蹤內視鏡檢，除非病人之症狀有明顯改變，才須考慮。藥物治療則是針對其症狀及改善異常的大腸蠕動。便秘的病人對於增加飲食的纖維或纖維製劑有不錯的反應，促進腸道蠕動的藥物也可考慮使用。腹瀉型病人應避免咖啡因、代糖及含碳酸飲料，限制乳糖也可能有幫忙。對於飲食限制反應較差著，則可使用抗痙攣及抗膽酸素藥物。止瀉藥對於造成困擾的腹瀉有幫忙。少數病人對於輕鎮定劑有不錯反應。然而無一特別的飲食方法或藥物完全適用於每位病人，故須嘗試各種治療方法。